El empeoramiento de la escasez de vacunas contra el cólera genera preocupación por brotes mortales

Los profesionales de la salud pública expresan su profunda aprensión ante una deficiencia sin precedentes de la vacuna contra el cólera, temiendo la posible exacerbación de los recientes brotes en las naciones subdesarrolladas. Afirman que esta preocupante situación podría haberse evitado con medidas proactivas.

 

Comprender los brotes de cólera y la escasez de vacunas en todo el mundo

 

En Asia, África y el Caribe, al menos 16 países se enfrentan a brotes de cólera. Datos alarmantes del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades ponen de relieve la gravedad de la situación: del 23 de diciembre al 23 de enero, aproximadamente 50.500 personas contrajeron cólera, lo que provocó casi 500 muertes. Se prevé que estas cifras, agravadas por la escasez de vacunas más grave desde la llegada de la vacuna oral en la década de 1990, aumentarán aún más.

 

La escasez de vacunas contra el cólera, como la describen los expertos en salud, pone de relieve un importante descuido a la hora de abordar una enfermedad que afecta desproporcionadamente a las comunidades empobrecidas. A pesar de que la Organización Mundial de la Salud aprobó tres vacunas, sólo una sigue en producción, lo que deja una gran brecha entre la oferta y la demanda. A medida que el cambio climático intensifica los patrones climáticos relacionados con los brotes de cólera, los casos continúan aumentando. Los suministros inadecuados de vacunas obligan a los trabajadores médicos de primera línea a depender de estrategias de contención insuficientes en medio de crisis humanitarias.

 

Abdou Salam Gueye, director regional de emergencias de la Región Africana de la OMS, subraya el descuido del cólera entre las poblaciones marginadas, particularmente aquellas en la pobreza, que son ignoradas por las compañías farmacéuticas debido a su falta de rentabilidad.

 

Desafíos en el suministro y distribución de vacunas contra el cólera

 

Establecida en 2013 y supervisada por el Grupo Internacional de Coordinación (GCI) para el Suministro de Vacunas, la reserva mundial de vacuna contra el cólera fue diseñada para brindar asistencia rápida a los países necesitados, ofreciendo 5 millones de dosis listas para su distribución en una semana. Sin embargo, la reserva está disminuyendo actualmente y solo un fabricante produce dosis.

 

Por lo general, esta vacuna, destinada a personas de 1 año o más, requiere dos dosis administradas con al menos dos semanas de diferencia. Sin embargo, debido a la restricción de suministros, el Grupo Coordinador Internacional (ICG) modificó el protocolo a una dosis única el año pasado, a pesar de las posibles implicaciones para la eficacia de la vacuna.

 

Según el protocolo estándar, la vacuna proporciona un 90% de eficacia contra la diarrea grave y la deshidratación dentro de los diez días posteriores a la vacunación, ofreciendo protección por hasta tres años. En regiones susceptibles a brotes frecuentes, donde los casos pueden aumentar durante períodos prolongados, las vacunas desempeñan un papel fundamental.

 

Durante el año 2023, los brotes de cólera se extendieron por treinta países, lo que obligó a catorce de ellos a buscar un total combinado de 76 millones de dosis del Grupo de Coordinación Internacional (GCI). Sin embargo, las reservas de vacunas del ICG consistían en apenas 38 millones de dosis. Este déficit apenas cubrió el cincuenta por ciento de la necesidad de un protocolo de dosis única y sólo el veinticinco por ciento de la necesidad de un régimen de dos dosis.

Actualmente, la producción asciende a 2,4 millones de dosis por semana, y todas las próximas dosis ya están designadas. Sin embargo, los países autorizados por el ICG para la distribución de vacunas experimentarán retrasos y recibirán sus dosis en la segunda o tercera semana de marzo debido a contratiempos en la producción.

 

La causa principal de esta escasez es clara: dado que cada dosis tiene un precio de 1,50 dólares, las vacunas contra el cólera carecen de atractivo para las empresas farmacéuticas. Además, la demanda surge predominantemente de naciones empobrecidas o situaciones de emergencia como conflictos o desastres naturales. Garone subrayó la importancia de contar con múltiples fabricantes para mantener un mercado viable.

 

Ajustar los enfoques sanitarios durante la crisis del cólera

 

A la luz de la crisis actual, los trabajadores sanitarios de primera línea están adaptando sus estrategias para dejar de depender únicamente de las vacunas, según las ideas de Gueye de la OMS. En numerosos países africanos, el énfasis se ha desplazado de la vacunación contra el cólera como intervención principal.

 

En cambio, el enfoque inmediato es reducir las tasas de mortalidad a menos del 1%, enfatizando la importancia de generar confianza dentro de las comunidades afectadas. Establecer esta confianza es crucial, ya que las comunidades pueden dudar en buscar asistencia médica debido a la gravedad de los síntomas del cólera y las altas tasas de mortalidad observadas en los centros de atención médica.

 

Gueye subraya el profundo impacto del cólera en la dignidad humana, destacando la necesidad de una atención compasiva y sensible. Una vez que se establece la confianza, los trabajadores de la salud implementan medidas secundarias para mejorar la infraestructura de agua y saneamiento, aunque los recursos suelen ser limitados.

 

En los casos en que las intervenciones en materia de agua y saneamiento son difíciles, la vacunación surge como la única solución viable. Sin embargo, la escasez de vacunas plantea una barrera importante para una intervención eficaz.

 

Al reflexionar sobre los éxitos pasados, Gueye recuerda una respuesta notable a un brote de cólera en África occidental en 2022, que fue facilitada por financiación adicional de la OMS. Sin embargo, las recientes solicitudes de financiación ante la escalada de casos no han tenido éxito, dejando a los trabajadores sanitarios sin los recursos necesarios para combatir la enfermedad de forma eficaz. Gueye también advierte sobre el creciente impacto del cambio climático en futuros brotes de cólera, particularmente en regiones como Mozambique, Malawi y Madagascar en el este y sur de África. Los patrones de inundaciones que antes eran cíclicos, y que a menudo desencadenaban brotes de cólera, ahora se superponen y prolongan las crisis.

 

Esto subraya la carga desproporcionada que soportan las naciones más pobres del mundo durante las crisis globales. Gueye redefine el cólera no sólo como un problema de salud pública sino como un reflejo de cuestiones de desarrollo más amplias. Abordar los desafíos subyacentes del desarrollo humano podría naturalmente aliviar los problemas relacionados con el cólera.

 

Avanzar hacia este objetivo enfrenta una complejidad creciente a medida que la expansión económica amplía las disparidades de ingresos en el Sur Global, exacerbando la marginación comunitaria. No obstante, Gueye mantiene el optimismo y destaca el potencial de una financiación mínima para generar impactos significativos. Aboga por canalizar una fracción del presupuesto de 13 mil millones de dólares del Fondo Verde para el Clima de las Naciones Unidas hacia iniciativas dedicadas a la prevención y el tratamiento del cólera.